21 июля 2011 года программа космических шаттлов НАСА завершила свою последнюю и 135-ю миссию, когда шаттл Atlantis приземлился в Космическом центре Кеннеди во Флориде. За 30 лет существования программы пять ее орбитальных кораблей — Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis и Endeavour — вывели в космос более 350 человек и пролетели более 500 миллионов миль, а экипажи шаттлов провели важные исследования, обслуживали космический телескоп Хаббл и помогали в строительстве Международной космической станции, среди прочего. НАСА списало шаттлы, чтобы сосредоточиться на программе исследования дальнего космоса, которая могла бы однажды отправить астронавтов к астероидам и Марсу. ↵В январе 1972 года, через два с половиной года после того, как Америка отправила первого человека на Луну в июле 1969 года, президент Ричард Никсон публично объявил, что НАСА разработает космическую транспортную систему, включающую космический корабль, способный совершать «многократные перелеты с Земли на орбиту и обратно». Девять лет спустя, 12 апреля 1981 года, в Космическом центре имени Кеннеди первый шаттл, Columbia, стартовал в своей первой миссии. В течение следующих 54 часов два астронавта на борту первого многоразового космического корабля NASA успешно испытали все его системы и облетели Землю 37 раз, прежде чем приземлиться на авиабазе Эдвардс в Калифорнии.↵В 1983 году был введен в эксплуатацию второй шаттл, Challenger. Он совершил девять миссий, прежде чем развалился вскоре после запуска своей 10-й миссии, 28 января 1986 года. Все семь членов экипажа погибли, включая школьную учительницу Кристу Маколифф, которая выиграла национальный конкурс на звание первого гражданского гражданина США, полетевшего на борту космического шаттла. После катастрофы программа шаттлов была остановлена до 1988 года. Третий шаттл программы, Discovery, совершил свой первый полет в 1984 году. Atlantis вошел в состав флота в 1985 году, а за ним в 1992 году последовал Endeavour. Программа шаттлов пережила вторую крупную катастрофу 1 февраля 2003 года, когда всего за несколько минут до запланированной посадки Columbia в Космическом центре Кеннеди и завершения своей 28-й миссии он развалился при входе в атмосферу над Техасом. Все семь астронавтов на борту погибли. После этого флот шаттлов был остановлен до июля 2005 года, когда Discovery был запущен в 114-й миссии программы. К тому времени, когда Discovery завершил свою 39-ю и последнюю миссию (больше всех шаттлов) в марте 2011 года, он пролетел 148 миллионов миль, сделал 5830 витков вокруг Земли и провел 365 дней в космосе. Endeavour завершил свою 25-ю и последнюю миссию в июне 2011 года. Командовал этой миссией капитан Марк Келли, муж бывшей конгрессвумен США Габриэль Гиффордс. ↵8 июля 2011 года Atlantis был запущен в свою 33-ю миссию. С четырьмя членами экипажа на борту Atlantis доставил тысячи фунтов припасов и дополнительных деталей на Международную космическую станцию; это был 37-й полет шаттла, совершившего это путешествие. Тринадцать дней спустя, 21 июля, Atlantis приземлился в Космическом центре Кеннеди в 5:57 утра, проделав более 5 миллионов миль, в течение которых он облетел Землю 200 раз. После приземления командир полета капитан Кристофер Дж. Фергюсон сказал: «Миссия завершена, Хьюстон. Прослужив миру более 30 лет, космический шаттл заслужил свое место в истории, и он подошел к последней остановке». За 26 лет службы Atlantis пролетел почти 126 миллионов миль, облетел Землю 4848 раз и провел в космосе 307 дней. Оценочная стоимость всей программы Space Shuttle, от разработки до вывода из эксплуатации, составила 209 миллиардов долларов.