На ступенях Мемориала Линкольна в Вашингтоне, округ Колумбия, движение за гражданские права афроамериканцев достигает своей высшей точки, когда Мартин Лютер Кинг-младший произносит свою речь «У меня есть мечта» перед примерно 250 000 человек, присутствовавших на Марше на Вашингтон за рабочие места и свободу. Демонстранты — черные и белые, бедные и богатые — собрались в столице страны, чтобы потребовать права голоса и равных возможностей для афроамериканцев и призвать к прекращению расовой сегрегации и дискриминации.↵Мирный митинг стал крупнейшим собранием для устранения обид, которое когда-либо видела столица, и Кинг был последним оратором. Со статуей Авраама Линкольна — Великого освободителя — возвышающейся позади него, Кинг использовал риторические таланты, которые он развил как баптистский проповедник, чтобы показать, что, как он выразился, «негры все еще не свободны». Он рассказал о предстоящей борьбе, подчеркнув важность постоянных действий и ненасильственного протеста. Подойдя к концу своего подготовленного текста (который, как и другие ораторы в тот день, он ограничил семью минутами), он был ошеломлен моментом и пустился в импровизированную проповедь.↵Он сказал притихшей толпе: «Возвращайтесь в Миссисипи, возвращайтесь в Алабаму, возвращайтесь в Южную Каролину, возвращайтесь в Джорджию, возвращайтесь в Луизиану, возвращайтесь в трущобы и гетто наших северных городов, зная, что каким-то образом эта ситуация может и будет изменена. Давайте не будем погрязать в долине отчаяния». Продолжая, он начал рефрен, который сделал речь одной из самых известных в истории США, уступая только «Геттисбергской речи» Линкольна 1863 года:↵«У меня есть мечта», прогремел он над толпой, простирающейся от Мемориала Линкольна до Монумента Вашингтона, «что однажды эта нация поднимется и будет жить истинным смыслом своего кредо: «Мы считаем эти истины самоочевидными: что все люди созданы равными». У меня есть мечта, что однажды на красных холмах Джорджии сыновья бывших рабов и сыновья бывших рабовладельцев смогут сесть вместе за стол братства. У меня есть мечта, что однажды даже штат Миссисипи, штат, изнемогающий от жара несправедливости, изнемогающий от жара угнетения, превратится в оазис свободы и справедливости. У меня есть мечта, что мои четверо маленьких детей когда-нибудь будут жить в стране, где их будут судить не по цвету кожи, а по содержанию их характера. У меня есть мечта сегодня». ↵Кинг уже использовал тему «У меня есть мечта» раньше, в нескольких агитационных речах, но никогда с такой силой и эффективностью, как в тот жаркий августовский день в Вашингтоне. Он приравнял движение за гражданские права к высшим и благороднейшим идеалам американской традиции, позволив многим впервые увидеть важность и срочность расового равенства. Он закончил свою волнующую 16-минутную речь своим видением плода расовой гармонии: ↵«Когда мы позволим свободе звучать, когда мы позволим ей звучать из каждой деревни и каждого хутора, из каждого штата и каждого города, мы сможем приблизить тот день, когда все дети Божьи, черные и белые, евреи и неевреи, протестанты и католики, смогут взяться за руки и спеть словами старого негритянского духовного гимна: «Наконец-то свободны! Наконец-то свободны!» Слава Богу Всемогущему, мы наконец-то свободны!'”↵В течение года после Марша на Вашингтон движение за гражданские права достигло двух своих величайших успехов: ратификации 24-й поправки к Конституции, которая отменила избирательный налог и, таким образом, барьер для бедных афроамериканских избирателей на Юге; и принятия Закона о гражданских правах 1964 года, который запретил расовую дискриминацию в сфере занятости и образования и поставил вне закона расовую сегрегацию в общественных местах. В октябре 1964 года Мартин Лютер Кинг-младший был награжден Нобелевской премией мира. 4 апреля 1968 года он был застрелен, стоя на балконе мотеля в Мемфисе, штат Теннесси, — ему было 39 лет. Стрелком был сбежавший каторжник Джеймс Эрл Рэй.