Хотя она была частью Соединенных Штатов всего два года, Калифорния становится 31-м штатом в союзе (никогда не будучи территорией) 9 сентября 1850 года. Мексика неохотно уступила Калифорнию и большую часть своей северной территории Соединенным Штатам в Договоре Гваделупе-Идальго 1848 года. Когда мексиканские дипломаты подписывали договор, они представляли Калифорнию как регион сонных миссионерских городов с крошечным населением около 7300 человек — не сокрушительная потеря для мексиканской империи. Их сожаление могло бы быть гораздо острее, если бы они знали, что на лесопилке Саттера в Коломе, Калифорния, за девять дней до подписания мирного договора было обнаружено золото. Внезапно началась величайшая золотая лихорадка в истории, и «сорокадевятники» начали наводнять Калифорнию, гоняясь за золотыми самородками размером с кулак, которые, по слухам, были разбросаны по земле и только и ждали, чтобы их подобрали. Население и богатство Калифорнии резко возросли.↵Большинство недавно приобретенных регионов США долгое время были территориями, прежде чем набрали 60 000 жителей, необходимых для получения статуса штата, а до Золотой лихорадки эмиграция в Калифорнию была настолько медленной, что потребовались бы десятилетия, прежде чем население достигло бы этого числа. Но с золотой лихорадкой, достигшей масштабов эпидемии по всему миру, более 60 000 человек со всего мира приехали в Калифорнию только в 1849 году. Столкнувшись с таким быстрым ростом, а также с острыми дебатами в Конгрессе по вопросу рабства на новых территориях, Конгресс позволил Калифорнии сразу перейти к полному статусу штата, не проходя через формальную территориальную стадию. После ожесточенных дебатов между сторонниками рабовладельческого государства и сторонниками свободной земли Конгресс наконец принял Калифорнию как штат свободного труда в соответствии с Компромиссом 1850 года, положив начало долгому правлению штата как самой мощной экономической и политической силы на Дальнем Западе.