Мэтью Уэбб, 27-летний капитан торгового флота, становится первым известным человеком, успешно переплывшим Ла-Манш. Капитан Уэбб преодолел изнурительный 21-мильный переход, который на самом деле подразумевал 39 миль плавания из-за приливных течений, за 21 час и 45 минут. Уэбб отправился в путь под громкие фанфары накануне, 24 августа. Во время ночного перехода из Дувра, Англия, в Кале, Франция, капитан Уэбб пил бренди, кофе и мясной чай, чтобы поддерживать силы и тепло. По возвращении в Англию его приветствовали как национального героя, и в его родном городе в Шропшире в его честь была воздвигнута триумфальная арка. Daily Telegraph провозгласила: «В настоящий момент капитан, вероятно, самый известный и популярный человек в мире». ↵Один из 12 детей, Уэбб научился плавать в реке Северн ниже Айронбриджа. В возрасте 12 лет он присоединился к торговому учебному судну Conway. Его не помнили как быстрого пловца, но его товарищи-кадеты отметили его выносливость. Путешествуя по миру с торговым флотом, Уэбб оставил свой след несколькими смелыми и опасными заплывами. Плавание на выносливость было популярно в 1870-х годах, и Уэбб решил переплыть Ла-Манш, прочитав в газете о неудачной попытке. Он тренировался вдоль южного побережья Англии, проплывая расстояния от 10 до 20 миль и акклиматизируясь к холодной воде. В августе 1875 года его первая попытка переплыть Ла-Манш закончилась неудачей, но он решил попробовать еще раз. ↵24 августа 1875 года, намазавшись жиром дельфина для утепления и надев красный купальный костюм из шелка, он нырнул с пирса Адмиралтейства в Дувре в холодные воды Ла-Манша. Он начал гонку поздним вечером из-за приливов и поддерживал медленный и ровный темп в темноте, используя брасс. Сопровождающие лодки подавали ему мясной бульон, бренди и другие жидкости для поддержания сил, и Уэбб, преодолевая жалящие медузы и клочки водорослей, продолжал свой путь. В семи милях от французского побережья прилив изменился, и он, казалось, отступил назад, но сразу после 10 утра он приблизился к французскому берегу. Экипаж исходящего почтового судна The Maid of Kent исполнил ему серенаду «Rule Britannia», и незадолго до 11 утра Уэбб вброд сошел на берег.↵Проспав 12 часов во Франции, Уэбб вернулся в Англию на лодке, сказав: «Ощущение в моих конечностях похоже на то, что было после первого дня сезона крикета». Его чествовали на приветственном банкете в Дувре, где мэр провозгласил: «В будущей истории мира я не верю, что кто-то другой совершит такой подвиг». Лондонская фондовая биржа создала для него фонд почета. Он путешествовал по стране, читал лекции и плавал.↵Через несколько лет интерес к капитану Уэббу начал угасать. Перенасыщенный лекциями и потратив или раздав большую часть денег, заработанных им в результате плавания через Ла-Манш, он согласился на ряд унизительных представлений. В марте 1880 года он плавал в течение 60 часов в китовом резервуаре Королевского аквариума в Вестминстере, а в октябре он согласился на продолжительное плавание в ледяных водах озера Ланкашир. Его вытащили из воды истощенным и переохлажденным, и близкие ему люди говорили, что его здоровье так и не восстановилось. Ища альтернативный источник дохода, он гордился тем, что является изобретателем, но мало кто видел его велосипед, плавательный аппарат или летательный аппарат, который имел хлопающие крылья, похожие на крылья чайки. Как сообщается, он сломал нос, испытывая летательный аппарат.↵В конце концов, капитан Уэбб отправился в Америку со своей женой и двумя детьми и устроил плавательные представления, которые привлекали разную степень внимания. Услышав о подвигах Эмиля Блондена, французского смельчака, который пересек Ниагарский водопад по канату, капитан Уэбб придумал новый план, как вернуть себе славу и богатство. Он собирался отправиться к водопаду и проплыть особенно опасный участок реки Ниагара, который был опасен своими смертоносными порогами и водоворотом.↵По прибытии в Ниагарский водопад он созвал пресс-конференцию, чтобы рассказать о том, что, по его мнению, станет его величайшим подвигом с тех пор, как он переплыл Ла-Манш. Он собирался сесть в небольшую лодку и доплыть до места ниже водопада. Затем он выпрыгивал и плыл по порогам. Если было слишком трудно оставаться на поверхности, он нырял, время от времени всплывая, чтобы подышать и продемонстрировать свои плавательные способности. Затем он обходил водоворот, прикидывая, что ему понадобится два-три часа, чтобы выбраться из него. Оказавшись за его пределами, он поплывет к берегу на канадской стороне. Местные жители сообщили Уэббу, что его план был самоубийством, отметив, что за последнее время в порогах погибло 80 человек. Уэбб проигнорировал их и подсчитал, что получит 10 000 долларов от железнодорожных компаний, которые, как он предполагал, получат большую прибыль от толп зрителей, едущих в Ниагару на это событие. В конечном итоге железные дороги отказались спонсировать его, и он был вывезен на веслах в реку в 4 часа дня 24 июля 1883 года, намереваясь рискнуть своей жизнью ради того, что он называл кредитом своего доброго имени. Одетый в тот же красный купальник, который он носил, когда переплывал Ла-Манш, он смело нырнул в воду. Тысячи зрителей, собравшихся вдоль берега, разразились радостными возгласами. Сначала он плыл мощно и выглядел невозмутимым, но затем река сузилась, и его схватили пороги. Трижды его утягивало под воду, а затем он выскакивал на сотни футов от того места, где его видели в последний раз. Он больше не контролировал ситуацию, и его с бешеной скоростью понесло вниз по течению. Когда он попал в водоворот, он вскинул правую руку и ушел под воду. Проходили секунды, минуты и часы, а он так и не выныривал. ↵Спустя пять дней его израненное, покрытое синяками и раздутое тело было найдено рыбаком ниже по течению. Его некоторое время удерживал водоворот, прежде чем его вытолкнули. У тела была огромная рана на голове, обнажавшая череп, но вскрытие пришло к выводу, что Уэбб, вероятно, был раздавлен силой водоворота и получил рану позже. ↵Уэбба похоронили как нищего на кладбище Оуквуд на краю водопада, на небольшом участке, известном как «Отдых незнакомцев». В 1908 году, когда ему должно было исполниться 60 лет, на его родине в Англии был воздвигнут мемориал Уэбба. Его простая надпись гласит: «Ничто великое не бывает легким».