Советский Союз объявляет об успешном испытании межконтинентальной баллистической ракеты (МБР), способной быть запущенной «в любую часть мира». Это заявление вызвало большую обеспокоенность в Соединенных Штатах и положило начало общенациональным дебатам о «ракетном разрыве» между Америкой и Россией. ↵ В течение многих лет после Второй мировой войны и Соединенные Штаты, и Советский Союз пытались усовершенствовать ракету большой дальности, способную нести ядерные боеголовки. Опираясь на успехи нацистской Германии в разработке ракет V-1 и V-2, которые обрушились на Великобританию в последние месяцы Второй мировой войны, американские и русские ученые гонялись за улучшением дальности и точности таких ракет. (Обе страны в своих усилиях в значительной степени полагались на пленных немецких ученых.) В июле 1957 года Соединенные Штаты, казалось, выиграли гонку, когда Atlas, МБР со скоростью до 20 000 миль в час и эффективной дальностью 5000 миль, была готова к испытаниям. Однако испытание обернулось катастрофой. Ракета поднялась всего на 5000 футов в воздух, рухнула и рухнула на землю.↵Всего через месяц Советы заявили об успехе, объявив, что их собственная МБР была испытана, «преодолела огромное расстояние за короткое время» и «приземлилась в целевой зоне». Никаких подробностей в российском заявлении не было, и некоторые комментаторы в Соединенных Штатах усомнились в том, что испытание МБР было столь успешным, как заявлялось. Тем не менее, наличие у Советов этого «абсолютного оружия» в сочетании с недавним успешным испытанием русскими атомной и водородной бомб вызвало обеспокоенность в Америке. Если Советы действительно усовершенствовали свою МБР, ни одна часть Соединенных Штатов не была бы полностью защищена от возможной атомной атаки.↵Менее чем через два месяца Советы отправили в космос спутник «Спутник». Беспокойство быстро переросло в страх в Соединенных Штатах, поскольку казалось, что русские берут верх в гонке вооружений и космической гонке. Американское правительство ускорило свои собственные ракетные и космические программы. Советские успехи — и американские неудачи — стали проблемой в президентской кампании 1960 года. Демократический претендент Джон Ф. Кеннеди заявил, что уходящая администрация Эйзенхауэра допустила возникновение опасного «ракетного разрыва» между Соединенными Штатами и Советским Союзом. После своей победы в 1960 году Кеннеди сделал разработку ракет и космическую программу приоритетами своего президентства.