17 сентября 1976 года НАСА публично представило свой первый космический челнок Enterprise во время церемонии в Палмдейле, Калифорния. Разработка космического корабля, похожего на самолет, обошлась почти в 10 миллиардов долларов и заняла почти десятилетие. В 1977 году Enterprise стал первым космическим челноком, совершившим свободный полет, когда его поднял на высоту 25 000 футов самолет Boeing 747, а затем отпустили, и он самостоятельно спланировал обратно на базу ВВС Эдвардс.↵Регулярные полеты космических челноков начались 12 апреля 1981 года с запуска Columbia с мыса Канаверал, Флорида. Запущенный двумя твердотопливными ракетными ускорителями и внешним баком, только шаттл, похожий на самолет, вышел на орбиту вокруг Земли. Когда двухдневная миссия была завершена, шаттл включил двигатели, чтобы снизить скорость, и, спустившись через атмосферу, приземлился как планер на авиабазе Эдвардс в Калифорнии.↵Ранние шаттлы выводили спутниковое оборудование в космос и проводили различные научные эксперименты. 28 января 1986 года НАСА и программа космических шаттлов потерпели серьезную неудачу, когда Challenger взорвался через 74 секунды после взлета, и все семь человек на борту погибли.↵В сентябре 1988 года полеты космических шаттлов возобновились с успешным запуском Discovery. С тех пор шаттл выполнил множество важных миссий, таких как ремонт и техническое обслуживание космического телескопа Хаббл, а также строительство и укомплектование экипажем Международной космической станции.Трагедия в космосе снова потрясла страну 1 февраля 2003 года, когда Columbia, выполнявшая свою 28-ю миссию, распалась при входе в атмосферу Земли. Все семь астронавтов на борту погибли. После этого программа космических челноков была приостановлена до возвращения Discovery в космос в июле 2005 года на фоне опасений, что проблемы, приведшие к падению Columbia, еще не полностью решены. Последняя миссия космических челноков NASA завершилась в июле 2011 года.