июля 1940 г. — В 1940 г., когда Вторая мировая война только набирала обороты, Королевский флот Великобритании был сильнейшей морской силой в мире, с наибольшим количеством военных кораблей и военно-морскими базами по всему миру. Военно-морской флот Соединенных Штатов оказался на втором месте. Третьей была Япония с ее растущей военно-морской мощью, в то время как грозный флот Франции переместился на четвертое место. ↵И это было проблемой для британского премьер-министра Уинстона Черчилля. Битва за Атлантику началась в сентябре 1939 г., когда державы Оси Германия и Италия пытались помешать поставкам основных грузов в Великобританию. Было подсчитано, что по крайней мере 20 судов снабжения должны были прибывать каждый день, если у страны была хоть какая-то надежда продолжить войну. ↵Уже столкнувшись с серьезным уроном от вражеских подводных лодок (U-boats), Черчилль рассудил, что битва будет проиграна, если Германия возьмет под контроль французский флот, добавив его к своей собственной морской мощи. Он также опасался, что объединенный франко-итальяно-германский флот может доминировать в Средиземноморье. ↵Немцы вторглись во Францию в мае, а Париж пал 14 июня. В рамках соглашения о перемирии, подписанного Францией с нацистами 22 июня, Германия оккупировала северную Францию и все атлантическое побережье Франции вплоть до границы с Испанией. ↵В одной из своих немногих уступок Гитлер согласился, что французский флот, хотя и разоруженный, не будет сдан и останется под французским контролем, хотя и под немецким и итальянским «административным надзором». ↵Хотя Черчилль этого не знал, Гитлер опасался, что французский флот отплывет в Британию, если Германия попытается его захватить, а французские эсминцы под британским контролем нарушат военный баланс против немецких подводных лодок в Атлантике. ↵Поскольку Франция рушилась под натиском Германии, адмирал Франсуа Дарлан, командующий французским флотом, уничтожил французские атлантические военно-морские базы, чтобы помешать нацистам, и отправил атлантический флот в Средиземноморский порт Тулон. Он приказал своим адмиралам затопить свои корабли, если немцы попытаются их захватить.↵В то время Франция стояла на якоре в Британии, у нее было два линкора, четыре крейсера, восемь эсминцев и множество более мелких судов, в то время как другие корабли, принадлежащие французскому флоту — Marine Nationale — находились в порту Александрии, Египет. Однако самая большая концентрация была на якоре в Мерс-эль-Кебире и Оране, Алжир.↵Под давлением Черчилля адмирал Дарлан пообещал, что не позволит Германии взять под контроль его корабли, но Черчилль и его военный кабинет посчитали, что флот слишком силен, чтобы рисковать захватом Оси.↵В своей книге «Двенадцать поворотных моментов Второй мировой войны» премьер-министр Великобритании Белл писал: «Времена были отчаянными; вторжение [в Британию] казалось неизбежным; и британское правительство просто не могло позволить себе рисковать тем, что немцы захватят контроль над французским флотом». ↵Он добавил, что перспектива вторжения с помощью французских кораблей с немецкими экипажами — что в то время должно было казаться значительной возможностью — была слишком большим риском. Заверения Дарлана были сочтены недостаточно безопасными, учитывая ставки. ↵Соответственно, Черчилль начал операцию «Катапульта», целью которой была нейтрализация французского флота. Она началась с абордажа и захвата французских кораблей в британских портах. Сопротивление было небольшим, но три французских члена экипажа на борту подводной лодки были убиты. ↵Затем в Мерс-эль-Кебир была отправлена мощная оперативная группа Королевского флота во главе с HMS Hood под командованием адмирала сэра Джеймса Сомервилля. Ему было поручено выдвинуть французам ультиматум, который потребовал бы от них сделать одно из следующих: ↵* Присоединиться к Королевскому флоту для продолжения войны с Германией. * Отплыть в британский порт с сокращенным экипажем для интернирования на время. * Плыть в Вест-Индию или в Соединенные Штаты и оставаться там до конца войны. * Затопить их корабли в течение шести часов. ↵ Если они откажутся от всех четырех вариантов, Сомервиллю будет приказано уничтожить французские корабли, чтобы предотвратить их захват немцами. Он получил сообщение из Адмиралтейства, в котором говорилось: «Вам поручена одна из самых неприятных и трудных задач, с которой когда-либо сталкивался британский адмирал, но мы полностью доверяем вам и рассчитываем, что вы выполните ее неустанно». ↵ В отсутствие удовлетворительного ответа на ультиматум британцы начали то, что неохотно Сомервилл позже описал как «позорную» воздушную и морскую атаку на французов 3 июля. В результате бомбардировки погибло 1297 французских военнослужащих, потопил линкор и повредил пять кораблей. Пять британских самолетов были сбиты, а два члена экипажа убиты. ↵ Но операция пошла не так, как планировалось. Среди всего этого дыма и хаоса линейный крейсер «Страсбург» вместе с пятью эсминцами сбежал и направился в Тулон. Сомервилль позже написал своей жене: «За то, что я позволил линейному крейсеру сбежать и не добил больше французских кораблей, я не удивлюсь, если меня немедленно отпустят. Правда в том, что мое сердце не было в этом, а на войне сердце не дозволено». У Черчилля была еще одна причина для нападения. Он отчаянно нуждался в американской поддержке, и, по словам его главного личного секретаря Эрика Сила: «Он был убежден, что американцы были впечатлены беспощадностью в обращении с беспощадным врагом; и, по его мнению, американская реакция на наше нападение на французский флот имела первостепенное значение». ↵В своей книге «Вторая мировая война: Средиземноморье 1940–1945» Пол Колльер писал: «Это нападение по сей день остается спорным и вызвало много вражды между Соединенным Королевством и Францией, но оно также продемонстрировало миру и Соединенным Штатам в частности приверженность Великобритании продолжать войну с Германией любой ценой и без союзников, если это будет необходимо». ↵В постскриптуме к этой истории немцы действительно пытались захватить французский флот, базировавшийся в Тулоне в ноябре 1942 года, но все корабли, представлявшие хоть какую-то военную ценность, включая «Страсбург», были затоплены французами. Многие французы увидели в этом доказательство того, что никогда не было и речи о том, чтобы они сдали свои корабли немцам, и что действия англичан в Мерс-эль-Кебире были ненужным предательством. Черчилль получил письмо от адмирала Дарлана: «Премьер-министр, вы сказали мне: «Я надеюсь, что вы никогда не сдадите флот». Я ответил: «Об этом не может быть и речи». Мне кажется, вы не поверили моим словам. Уничтожение флота в Тулоне только что доказало, что я был прав».