В 1977 году ученые из Университета и Иллинойса сообщили об идентификации метаногенов, формы жизни, возраст которой составляет около 3,5 миллиардов лет. Микробиолог Карл Р. Вёзе долгое время изучал эволюционный путь ДНК и РНК. В 1976 году к нему обратился его коллега Ральф Вулф, который представил группу организмов, производящих метан. Вёзе изучил их РНК и обнаружил отсутствие у них полных олигонуклеотидных последовательностей. Он обнаружил, что организмы настолько отличаются от бактерий, что заслуживают собственной ветви генеалогического древа в качестве третьего домена жизни, архей. Метаногены встречаются в средах с дефицитом кислорода и в основном получают энергию за счет восстановления углекислого газа и окисления водорода с образованием метана.